揭西县棉湖中学(原名揭阳县第二中学)位于千年古镇棉湖镇美丽的云湖之滨,1936年创建于榕城,1939年日本侵占汕头,8月揭阳二中迁到港后办学。1944年下半年迁来棉湖兴道书院旧址,重新成立董事会,从此揭阳二中便在棉湖镇办学。1949年棉湖解放,揭阳二中由棉湖镇军管会接管。1955年在棉湖岭顶扩建新校舍,1956年开始招收高中学生,揭阳二中成为一所县立完全中学。1965年设置揭西县,棉湖镇隶属揭西县,学校改名为揭西县第二中学。1968年改名为揭西县东方红中学,1970年再易名为揭西县棉湖中学,1985年岭顶校区扩大后,学校全部迁至岭顶校区。学校自创办至今已有70年历史。
2003年随着教育事业大发展的形势,学校又在揭普交界处东坑场建设高中部新校区。现在,学校拥有两个教学区,老校区占地面积45亩,新校区占地面积195亩。高中部面向全县招生,初中部面向下半县招生。学校有教职工260人。教师中大学本科毕业的有94人,大学专科毕业的有98人,在读研究生课程的有17人;中学高级教师有34人,中学一级教师有156人。
新中国成立后,特别是改革开放以来,学校全面贯彻党的教育方针,着眼于素质教育,形成了“团结、勤奋、求实、创新”的良好校风,为国家培养了一大批全面发展的人才。1977年恢复高考以来,学校屡创佳绩,为各类高等院校输送了大批学生,出现了一批批尖子生。1985年,巫武军获高考汕头地区文科成绩名,吴声岗获汕头地区理科第三名;1999年,杨佳雄获高考全省综合分并列名;2005年,黄洁纯获高考揭阳市总分第二名。1993年以来,学生获潮汕星河奖八名。
20世纪90年代中期以来,学校多次被评为省、市、县“先进单位”、“先进集体”和市、县“文明单位”,先后7年被市教育局授予“高考成绩优异”先进单位称号。2004年学校“心连心”扶助小组获潮汕星河奖道德奖集体三等奖。学校教师被评为省特级教师2人,全国教师3人,省员1人,省教师16人,市杰出教师4人,市教师8人,还有一大批教师被评为县教师和班主任。学校教师在国家、省、市刊物发表的和获省、市奖励的有160多篇。2001年学校被市教育局评为市一级学校,2004年高二级团总支被评为省“五四红旗团总支”,2005年学校被评为省心理健康教育示范学校。2005年12月被评为省一级学校。
学校桃李遍天下。成为国家高级领导干部的有原中央外事领导小组副秘书长林致昌,原信息产业部副部长、联通总裁杨贤足等,成为著名高级知识分子的有特殊津贴的研究员、博士生导师吴必豪,清华大学教授、博士生导师黄益庄等,还有不少人成为企业家,成为各级先进模范人物,校友们为祖国建设发挥了重大作用。